COULOMB 1773

Né à Angoulême le 14 juin 1736, Charles Augustin Coulomb effectue ses études à Paris, au collège Mazarin puis au collège de France, dans l'espoir de devenir mathématicien. Mais des difficultés financières obligent sa famille à retourner dans le Languedoc, à Montpellier, où il devient membre adjoint de la Société des Sciences en 1757. Admis trois ans plus tard à l'école du Génie de Mézières, il est bientôt promu "lieutenant en premier" dans le corps de génie. Au cours de la vingtaine d'années suivante, Coulomb va ainsi mener une carrière d'ingénieur militaire, occupant sa fonction aux Antilles, où il participe à la construction du Fort Bourbon (Martinique), puis en France - à Bouchain, Cherbourg, Besançon, Rochefort et Lille.

Son séjour dans les tropiques lui vaut de contracter plusieurs maladies qui le laisseront affaibli et de santé précaire jusqu'à la fin de sa vie. Mais Coulomb ne reste pas inactif pour autant. Il est admis en 1773 comme correspondant à l'Académie des Sciences grâce à son mémoire : "Sur une application des règles demaximi et deminimi à quelques problèmes de statique relatifs à l'architecture", qui traite de résistance des matériaux et où il est l'un des premiers à utiliser le calcul des variations. A Cherbourg, il travaille sur les compas magnétiques et rédige "Recherches sur une meilleure manière de fabriquer les aiguilles aimantées", un ouvrage qui lui vaut le premier prix de l'Académie des Sciences en 1777. Coulomb y aborde tous les points importants de sa future carrière scientifique, notamment les conditions d'un mouvement oscillatoire de torsion harmonique. En 1781, c'est une théorie sur les frottements, élaborée à Rochefort, qui lui rapporte à nouveau un premier prix de l'Académie. A cette époque, il est en poste à Paris et tout son temps est dédié à ses activités scientifiques. Son titre d'officier militaire du génie n'est désormais plus que purement honorifique et le restera jusqu'à sa démission en 1791.

Entre 1785 et 1791, dans sa célèbre série de sept mémoires, Coulomb va déterminer, grâce à une balance de torsion de sa conception, les lois quantitatives d'attractions électrostatiques et magnétiques qui portent son nom. A la même époque, il introduit la notion, toujours actuelle, de moment magnétique. Membre de la Commission des poids et mesures jusqu'en 1793, le savant français intègre l'Institut de France en 1795. Enfin, à partir de 1802 et jusqu'à la fin de sa vie, il occupe le poste d'Inspecteur général de l'Instruction publique. A sa mort, Coulomb laisse l'image d'un ingénieur compétent et d'un talentueux physicien d'une très grande rigueur expérimentale.

On peut aussi noter que le moment magnétique est la cause de la rotation d'un moteur électrique, utilisé 100 ans plus tard dans les locomotives.

Il a étudié la charge électrique, on a donner son nom à l'unité de charge. 

Actuellement en technologie électrique on utilise plutôt l'Ampère heure Ah (charge des batteries) qui sont proches (1 Ah = 3600 Coulombs)