Parallélogramme
Le balancier est un dispositif ingénieux qui permet de transformer le mouvement de translation du piston en un mouvement de rotation pour faire tourner par exemple un arbre moteur.
Le balancier tournant autour de l'axe O est lié au parallélogramme MNPI articulé.
Alors que le balancier oscille autour de O, le mouvement de la tige du piston reliée au point P est pratiquement rectiligne.
En effet, le dispositif astucieux de Watt consiste en un parallélogramme MNPI dont les quatre côtés sont de longueur constante et qui peut s'articuler autour de ses quatre sommets. Ce parallélogramme est fixé à la structure de la machine au point I (en vert sur le schéma).
Le point M ainsi que le point N décrivent un arc de cercle. Le point I décrit un arc de cercle dans l'autre sens (il est fixé au chassis !). Un bon réglage sur la longueur de OM et le mouvement du point P est quasi vertical. C'est simple... (tout le monde l'avait trouvé, bien sûr ! )
Défaut : les forces latérales sont importantes.
Remarque : Stephenson utilisa un autre système : les glissières avec une bielle articulée. C'est efficace, beaucoup plus simple, moins fragile, mais les frottements sont beaucoup plus importants !