STEPHENSON 1829
George STEPHENSON,
Ingénieur britannique (9/06/1781 à Wylam Angleterre) mort le 12/12/1848 à Tapton House.
Il fait partie des « pères fondateurs » du chemin de fer à vapeur.
Fils d'ouvrier, George Stephenson n'apprend à lire qu'à 18 ans puis étudie la mécanique. Devenu ingénieur, il réalise, d'abord seul puis avec son fils Robert, une série de locomotives à vapeur.
Stephenson construit un premier prototype en 1814, la Blücher : c'est une chaudière cylindrique horizontale, munie de 4 roues, elles-mêmes entraînées à l'aide de manivelles par les pistons de 2 cylindres verticaux. Construite à 4 ou 5 exemplaires c'est la première qui roulait sur rail plat, les roues ayant un boudin.
En 1817, il met au point sa première vraie locomotive, qui peut remorquer un train de charbon de 70 tonnes. En 1825, nouvelle étape : Stephenson sort une machine qui roule à 30 kilomètres à l'heure. Le jour de l'inauguration de la ligne de marchandises Stockton-Darlington on accroche à la locomotive un wagon rempli de musiciens : c'est aussi le premier train de voyageurs. Dans une descente, le convoi s'emballe, dépassant le cavalier porte-drapeau qui l'accompagne : il atteint les 40 kilomètres à l'heure !
En 1825, Les Stephenson sortent une nouvelle locomotive, avec une belle invention : le piston agit sur une came reliée à une roue. La fiabilité augmente, un peu au détriment du rendement (les frottements sont plus importants). Les vapeurs récentes possèdent toutes ce système ! l'aboutissement de cette modernisation a été finalisée sur la rocket, 4 ans plus tard.
Malheureusement la chaudière explosa en 1828 causant la mort du chauffeur. Reconstruite, il en reste des éléments d'origine au musée de Darlington ! Une réplique a bien sûr été reconstruite.
Un modèle de 1825, photographié en 1912 ! profonde modification !
La plus célèbre création de Stephenson reste cependant la Fusée (The Rocket), construite en 1829 pour relier Liverpool et Manchester : la Liverpool and Manchester Railway exploita ainsi la première véritable ligne de voyageurs. Le 15 septembre 1830, jour de son premier voyage, George Stephenson peut être fier de lui : il a tout supervisé, les voies, les ponts et les tunnels, et vu grand, en prévision du trafic, avec l'aide de son assistant-ingénieur, Joseph Locke.
L'énorme progrès de la fusée est le piston presque dans l'axe du châssis. Donc plus de résistance, meilleure tenue, et moindre usure des rails et roues !
Ce progrès a demandé un tâtonnement puisque les premiers modèles ont évolués. Par exemple, le plus visible, l'inclinaison des cylindres à changer au moins trois fois : 35° puis 7,5° et de l'ordre de 3° suivant la réplique ci-contre.
Pour cette même raison la locomotive qui succède à la Rocket avait des bielles intérieures pour préserver mieux les roues.
Il a aussi construit le premier pont qui enjambe une voie ferrée de biais, nécessitant une structure et une disposition particulière des briques par rapport à un pont traditionnel. Le pont de Rainhill, toujours en service, est aujourd'hui classé.
C'est aussi lui et sa firme qui ont « imposé » l'écartement de 1,435 m. Ils ont aussi su utiliser (et le reconnaitre) des perfectionnements mis au point par d'autres : le graissage automatique de Foster (Agenoria) la chaudière tubulaire de Seguin...Ces trois constructeurs avaient travaillé durant 3 ans dans la même fabrique, et se sont séparer (pour créer leur propre compagnie) mais ont utilisé les meilleurs mises au point communes ou des deux autres.
George Stephenson meurt d'une pleurésie le 12 août 1848. Son fils unique Robert a considérablement développé la société, devenue en fin de XIXème la plus grosse fabrique de locomotives au monde.
Il ne reste plus qu'a inventer le frein !