RAINHILL 1829
Le concours de Rainhill est l'une des premières courses de vitesse pour locomotives (principalement à vapeur). Les différentes courses se tinrent au mois d'octobre 1829 à Rainhill (Merseyside) sur la voie ferrée de la ligne Liverpool - Manchester, qui était alors presque achevée.
Organisation
Lorsque la ligne de chemin de fer Liverpool - Manchester fut sur le point d'être inaugurée, les directeurs de l'exploitation imaginèrent d'accueillir un concours de machines locomotrices pour décider si les trains seraient tirés par des machines à vapeur fixes ou des locomotives. C'est ainsi qu'on organisa les Courses de Rainhill, compétition ouverte à tous les candidats volontaires pour faire une démonstration de locomotive, et dont l'issue devait déterminer le matériel choisi pour desservir la ligne. Indépendamment de la question de la cession future de l'engin à la compagnie, une récompense de 500 £ (≈ 8200 € de 2022) était mise au concours. Le jury était formé de trois autorités éminentes des transports : John Kennedy, John Urpeth Rastrick, et Nicholas Wood.
Les compétiteurs
On retint les candidatures de dix locomotives, mais au premier jour de la compétition (le 6 octobre 1829) seules cinq locomotives furent en mesure d'accomplir les essais préliminaires. Les locomotives faisant entre 5 et 13 tonnes, l'écartement étant non encore standardisé, il était obligatoire de la transporter démontée et de la remonter sur place.
Déroulement des épreuves
On fit rouler deux à trois locomotives par jour, et on procéda à plusieurs autres essais sur les matériels entre les épreuves.
Le tronçon de Rainhill de la ligne de Manchester était particulièrement plat sur une distance de 1500 m, ce qui en faisait un endroit de choix pour comparer les performances des différentes locomotives.
La Cycloped fut la première locomotive à être éliminée. Construite selon une « conception traditionnelle », elle employait deux chevaux à entraîner une courroie. Elle fut éliminée après que l'animal eut traversé le châssis de la plate-forme à la suite d'un accident.
Puis ce fut le tour de la Perseverance. Elle fut endommagée lors de son acheminement vers le lieu du concours et Burstall passa cinq jours à la réparer. Incapable d'atteindre les 16 km/h de moyenne requis lors des essais préliminaires le lendemain de son arrivée, elle fut reléguée à un prix de consolation de 25 £.
La Sans Pareil arriva pratiquement au bout des épreuves, malgré un doute sur sa légitimité, car son poids dépassait de 136 kg les exigences réglementaires (+10%). Quoi qu'il en soit, elle accomplit huit tours jusqu'à ce qu'un cylindre éclate. Malgré cet échec, la compagnie de chemin de fer Liverpool & Manchester en fit l'acquisition et l'exploita deux ans, avant de la louer à la compagnie Bolton and Leigh Railway. Cet échec jeta un doute sur Stephenson ! En effet ce cylindre avait été fabriqué par Stephenson, son concurrent, commandé pour une paroi de 4 cm. Après l'éclatement on s'aperçu que la paroi ne faisait que 1,6 cm ! (Cela explique la commande de locomotives au « perdant »).
La Novelty devait, elle aussi, être éliminée. À l'opposé de la Cycloped, c'était en 1829 une motrice de conception révolutionnaire, plus légère et beaucoup plus rapide que les autres locomotives en compétition. Il va sans dire que c'était la favorite du public. Elle atteignit la vitesse stupéfiante de 45 km/h le premier jour des épreuves, mais souffrit bientôt des fuites d'un tuyau qui ne put être réparé convenablement sur place et dans les délais impartis. Elle reprit toutefois les épreuves le lendemain, mais lorsqu'elle atteignit la vitesse de 24 km/h, le tuyau se mit de nouveau à fuir, cette fois en endommageant le reste du circuit, de sorte que le candidat dut abandonner.
Ainsi, la Fusée des Stephenson resta seule en course jusqu'à la fin des épreuves. Avec une vitesse moyenne de 20 km/h (et une pointe à 48 km/h) pour 13 tonnes tractées, elle fut déclarée gagnante et les Stephenson, outre la récompense de 500 £, remportèrent le contrat de fourniture « exclusive » des locomotives de la ligne Liverpool & Manchester. Par calcul des vitesses et de la consommation, on trouve que la Fusée, avec ses innovations limitées, avait un net avantage sur ses concurrentes et une fiabilité bien supérieure. La Novelty la rattrapait presque au plan du rendement, mais la conception de son foyer la rendait sujette à l'encrassement par le mâchefer, qui bouchait l'apport d'air et ralentissait le moteur avant de provoquer son arrêt pur et simple : Ericsson, en effet, avait conçu son moteur pour brûler du bois de bouleau (commun en Scandinavie), et découvrit trop tard l'effet des impuretés présentes dans la houille grasse employée à l'époque au Royaume-Uni.
La Fusée fut fabriquée à quelques exemplaires, mais avec des améliorations : roues en acier et non en bois ( !) piston presque horizontal, tender modifié...
Très rapidement il y eu une évolution importante, et elle changea de nom, puis les pistons furent intérieurs, ce qui sera longtemps une marque de fabrique Anglaise.